Les dinosaures fascinent depuis que l’on a exhumé leurs premiers ossements au XIXe siècle. Mais derrière l’image du gros lézard rugissant se cache un groupe d’animaux d’une diversité stupéfiante, qui a dominé les terres pendant plus de 160 millions d’années. Voici l’essentiel à savoir : d’où ils viennent, comment on les classe, pourquoi ils ont disparu, et ce qu’il en reste aujourd’hui.
Qu’est-ce qu’un dinosaure ?
Un dinosaure est un reptile terrestre dont les pattes sont placées directement sous le corps, et non écartées sur les côtés comme chez un crocodile. Cette posture, apparemment anodine, leur a donné un net avantage pour courir, porter du poids et atteindre des tailles gigantesques. Tous vivaient sur la terre ferme : les grands reptiles marins (plésiosaures) et volants (ptérosaures) de la même époque ne sont donc pas des dinosaures, même si on les confond souvent.
Quand sont-ils apparus ?
Les premiers dinosaures sont apparus il y a environ 230 millions d’années, pendant le Trias, la première période de l’ère secondaire (le Mésozoïque). Ils n’étaient alors qu’un groupe modeste parmi d’autres reptiles.
Ils se sont imposés sur trois périodes successives :
- Trias (≈252 à 201 Ma) : les premières formes, encore petites et bipèdes.
- Jurassique (≈201 à 145 Ma) : l’âge d’or des géants comme Diplodocus et Brachiosaurus.
- Crétacé (≈145 à 66 Ma) : l’apogée de la diversité, avec Tyrannosaurus et Triceratops.
Comment classe-t-on les dinosaures ?
La classification classique repose sur la forme du bassin, ce qui donne deux grands groupes :
Les Saurischiens (« bassin de lézard »)
Ils regroupent deux familles très différentes : les théropodes, des carnivores bipèdes comme le Tyrannosaurus rex ou le Vélociraptor (et, parmi eux, les ancêtres des oiseaux), et les sauropodes, ces immenses herbivores à long cou comme le Diplodocus.
Les Ornithischiens (« bassin d’oiseau »)
Presque tous herbivores, ils incluent les dinosaures à cornes (Triceratops), à plaques (Stegosaurus) et les cuirassés (ankylosaures). Curieusement, malgré leur nom de « bassin d’oiseau », ce ne sont pas eux qui ont donné naissance aux oiseaux.
Une diversité énorme
Le mot « dinosaure » recouvre des animaux que tout oppose. Le Compsognathus ne dépassait pas la taille d’une poule, tandis que l’Argentinosaurus atteignait plus de 30 mètres pour plusieurs dizaines de tonnes. Certains étaient des prédateurs redoutables, d’autres de paisibles brouteurs, et beaucoup, on le sait désormais, portaient des plumes.
Pourquoi ont-ils disparu ?
Il y a environ 66 millions d’années, à la fin du Crétacé, la quasi-totalité des dinosaures s’est éteinte en un temps géologiquement très court. La cause principale retenue est l’impact d’un astéroïde, dont le cratère de Chicxulub, au Mexique, porte encore la trace. L’impact a projeté assez de poussières et de débris pour bouleverser le climat mondial, sans doute aggravé par une intense activité volcanique en Inde (les trapps du Deccan).
Les dinosaures n’ont pas tous disparu
C’est la grande révélation de la paléontologie moderne : les oiseaux sont des dinosaures. Ils descendent directement des petits théropodes à plumes du Crétacé. Quand vous observez un moineau, vous regardez le dernier représentant vivant de cette lignée. À ce titre, les dinosaures n’ont jamais vraiment disparu.
Les dinosaures incontournables
Quatre espèces résument à elles seules toute cette diversité. Cliquez pour découvrir leur fiche détaillée.
Tricératops
Un herbivore célèbre pour ses trois cornes et sa large collerette protectrice, contemporain du T. rex.
Tyrannosaure
Le roi carnivore du Crétacé, doté de mâchoires capables de broyer l’os.
Diplodocus
Un géant herbivore à très long cou et longue queue, emblème du Jurassique supérieur.
Vélociraptor
Petit, couvert de plumes mais redoutable : un chasseur rapide muni d’une griffe en faucille.
Envie d’aller plus loin ? Parcourez notre liste complète des noms de dinosaures de A à Z, avec 245 espèces recensées.
Questions fréquentes
Qu’est-ce qu’un dinosaure exactement ?
Un dinosaure est un reptile terrestre dont les pattes se trouvent directement sous le corps. Les reptiles marins et volants de la même époque ne sont pas des dinosaures.
Quand les dinosaures ont-ils vécu ?
Ils sont apparus il y a environ 230 millions d’années au Trias et ont dominé la Terre durant tout le Mésozoïque, jusqu’à leur extinction il y a 66 millions d’années.
Pourquoi les dinosaures ont-ils disparu ?
La cause principale est l’impact d’un astéroïde, dont le cratère de Chicxulub est la trace, combiné à de fortes perturbations climatiques et volcaniques.
Les oiseaux sont-ils vraiment des dinosaures ?
Oui. Les oiseaux descendent des théropodes à plumes et sont considérés comme les seuls dinosaures encore vivants aujourd’hui.
Comment classe-t-on les dinosaures ?
Selon la forme de leur bassin : les Saurischiens (bassin de lézard, dont les carnivores et les sauropodes) et les Ornithischiens (bassin d’oiseau, surtout des herbivores).